¿Qué es GNU/Linux?
Al igual que Windows, MacOS, OS/2 o NextStep, GNU/Linux es un sistema operativo para ordenadores personales. Y ¿qué es un sistema operativo? En pocas palabras, es lo que permite que funcionen los demás programas. Sin sistema operativo, el ordenador no es capaz siquiera de arrancar. Una particularidad de GNU/Linux es que se trata de un sistema operativo multiplataforma (funciona en PC, Mac o Atari y en otras máquinas que no son PC), multitarea (es capaz de hacer varias cosas simultáneamente), multiusuario (pueden concurrir muchos usuarios simultáneamente en la misma máquina, como si cada uno dispusiese de la máquina en exclusiva) y sobre todo se adapta a las necesidades específicas de los usuarios.

Aparte de las técnicas, ¿hay diferencias de otro tipo con sistemas como Windows o Macintosh?
GNU/Linux es software libre, es decir, puede ser copiado, modificado y redistribuido sin restricciones. Además, es la propia comunidad de los usuarios

empeña en la búsqueda de una buena adecuación entre las necesidades y el propio producto, esto es, busca a la vez la calidad y la eficiencia social que otorga la libertad de uso. El software libre, incluso en los casos en que se comercializa, siempre es más barato que sus equivalentes propietarios y casi siempre acaba estando disponible gratuitamente.

¿Entonces GNU/Linux es gratis?
Sí y no. Descargándolo de Internet, en Europa se paga el tiempo de conexión (bajarse el sistema completo son muchas horas). Las versiones en CD-ROM pueden obtenerse a través de revistas y libros o bien a cambio de una módica cantidad (para cubrir el gasto de la estampación y la distribución) o algo más caro en el circuito comercial (a partir de cinco mil pesetas, a veces incluye asistencia telefónica). El sistema en sí no cuesta dinero y, a diferencia de Windows, el CD-ROM completo puede copiarse, prestarse o instalarse en varias máquinas sin vulnerar ninguna ley y con el

beneplácito de sus autores. Pero la gratuidad es una consecuencia del modelo, no algo inherente al mismo: no debe olvidarse que, aunque al usuario final le llegue gratis, cuesta mucho producirlo (en tiempo y esfuerzo de los hackers, en trabajo indirecto de universidades y centros de investigación, en dinero aportado por empresas, becas, etc.): de hecho, hay software gratis que no es libre (como el Explorer de Microsoft) y nada impide que el software libre pueda venderse.

¿Por qué llamarlo "GNU/Linux" en lugar de "linux"?

Porque de esa manera se reconoce explícitamente que el sistema operativo no solo es el núcleo linux, sino muchas otras piezas que se escribieron con anterioridad y sin las cuales nunca habría sido posible construirlo ni tener algo funcional en nuestros equipos. Todas esas piezas juntas forman un sistema GNU, que es como se denomina al proyecto para construir un sistema operativo totalmente libre iniciado a mediados de los ochenta por la Free Software Foundation. De hecho, el sistema GNU podría tener en un futuro no muy lejano otros núcleos, como el Hurd, con los cuales los usuarios elegirían entre sistemas GNU/Linux o GNU/Hurd. Lo realmente importante es disponer de un sistema operativo libre al margen del núcleo, el escritorio o el subsistema gráfico que lleve (y que irá cambiando con el tiempo).

¿Qué cosas puedo hacer con GNU/Linux?

Un ordenador que corre con GNU/Linux puede hacer exactamente las mismas cosas que cualquier otro ordenador que esté usando otro sistema, por ejemplo Windows, y muchas otras que no son posibles en la configuración estándar de los típicos sistemas operativos de PC. Los mejores paquetes de GNU/Linux son perfectamente equiparables a sus equivalentes bajo Windows y, en muchos casos, son superiores funcionalmente. El núcleo linux es infinitamente más estable, potente y moderno que el de Windows, no se degrada con el uso, ni se cuelga. GNU/Linux funciona perfectamente en ordenadores antiguos (por ejemplo en un 486 con 4MB de RAM), ¡incluso en un disquete!, y dispone también de interfaces gráficas ratoniles y de entornos de escritorio realmente espectaculares (KDE, GNOME), que no tienen nada que envidiar en cuanto a facilidad de uso y aspecto visual a los entornos gráficos de Windows o de Mac. Cualquier distribución GNU/Linux dispone de infinidad de programas para uso personal y profesional: editores y procesadores de texto, hojas de cálculo, programas de retoque gráfico, multimedia, compiladores e infinidad de herramientas de programación, todo lo necesario para Internet, juegos...

¿Quién usa GNU/Linux?

Hasta hace poco tiempo, GNU/Linux lo utilizaban básicamente desarrolladores de

software, se usaba también en la enseñanza en las universidades, lo usaban proveedores de Internet y numerosos aficionados a la informática (los hackers, por ejemplo). Hoy se expande además entre las grandes empresas e instituciones, que lo usan principalmente como sistema base en servidores internet y para sus sitios web. Pero sobre todo empieza a ser usado por millones de personas atraídas por la singularidad de un sistema que permite un uso activo y consciente de las herramientas informáticas, en lugar de seguir sometidos al consumo pasivo y frustrante de sistemas rígidos, personas hartas de pantallazos azules de error, de los virus, del software caro y poco funcional, de supuestas novedades que se limitan a corregir algunos errores de la versión anterior (y a añadir otros nuevos), hartas de ser consideradas "piratas" por compartir programas con sus vecinos o con sus amigos.

He oído decir que GNU/Linux es elitista y está reservado a los expertos o a los hackers, ¿qué hay de cierto en esto?

Pasarse a GNU/Linux significa reconquistar el control sobre la propia máquina y, por tanto, sobre las cosas que hacemos con ella. Pero esto no es posible sin esfuerzo. ¡Esta libertad se paga! Lo que suele suceder es que es necesario un cierto periodo de familiarización con el entorno multitarea y multiusuario, que tiene muy poco o nada que ver con la rigidez de los sistemas propietarios (Windows, MacOS...). Se necesita